Rhume : causes, symptômes et conseils

Un adulte souffre d’une infection des voies respiratoires en moyenne trois fois par an. Les enfants sont davantage touchés et certains semblent même parfois enrhumés toute l’année (six fois par an environ ou même plus). Chez les plus jeunes, il est normal que le rhume s’accompagne d’une légère fièvre. Par contre, la fièvre chez l’adulte doit plutôt faire penser à la grippe, une maladie infectieuse due aux virus influenza, qui s’accompagne également de frissons et de courbatures.

Bien que le terme « rhume » soit utilisé indifféremment, les rhumes peuvent prendre différentes formes. Si toutes s’avèrent inconfortables, leurs symptômes et leur impact sur l’organisme varient légèrement.

Dans le cas d’un rhume classique, les symptômes sont causés par un virus qui affecte les voies respiratoires supérieures. Ses symptômes les plus courants sont le nez bouché, des maux de gorge, de la toux, des maux de tête et de la fatigue. Il s’accompagne parfois aussi de courbatures ou de frissons. Ces symptômes peuvent se propager à l’ensemble des voies respiratoires et redescendre sur la poitrine, entraînant alors une sensation de mal-être général.

Les symptômes de la rhinite se concentrent essentiellement au niveau du nez et des voies nasales : nez bouché, nez qui coule, éternuements fréquents et, parfois, une légère perte d’odorat et une pression au niveau des sinus. Contrairement au rhume classique évoqué plus haut, la rhinite ne touche que la zone nasale, sans entraîner d’autres symptômes comme les courbatures et les maux de tête.

Les virus se propagent via les minuscules gouttelettes que les personnes enrhumées projettent en éternuant, en toussant ou même en parlant. Les risques de contamination sont plus élevés dans les endroits très fréquentés comme les écoles, les bureaux et les transports en commun. Le virus se transmet aussi par simple contact : une poignée de main, un contact avec une surface contaminée...

Un rhume n’est pas l’autre, mais tous s’accompagnent de symptômes facilement identifiables. Si vous présentez un ou plusieurs de ceux-ci, vous saurez donc à quoi vous en tenir !

• Gorge douloureuse ou qui chatouille : c’est souvent le premier symptôme d’un refroidissement. Vous pouvez aussi être légèrement enroué.
• Nez qui coule ou nez bouché : vous éprouvez des difficultés à respirer correctement, car vous avez le nez qui coule ou le nez bouché.
• Éternuements : il est fréquent d’éternuer à répétition, surtout au tout début.
• Toux (parfois accompagnée de mucosités) : le virus irrite la gorge et provoque de la toux, parfois accompagnée de mucosités.
• Maux de tête : les maux de tête sont liés à la pression au niveau des sinus et à la fatigue.
• Manque d’énergie et fatigue : vous vous fatiguez rapidement, car votre corps consomme de l’énergie pour combattre le virus.
• Légères courbatures : les rhumes s’accompagnent parfois de légères douleurs musculaires, surtout chez les adultes.
• Fièvre chez les enfants : les enfants peuvent développer une légère fièvre (jusqu’à 38,5 °C).

Les rhumes sont en principes dus à un virus, mais du fait de votre immunité se trouve temporairement affaiblie, il se peut qu’une seconde contamination survienne par la faute d’une bactérie. Cette bactérie peut notamment provoquer une angine, une otite, une bronchite ou une sinusite, généralement accompagnées de fièvre et d’une sensibilité au niveau de la zone touchée.

En général, un rhume guérit spontanément au bout de 5 à 10 jours, même si certains symptômes comme la toux mettent parfois plus longtemps à disparaître. Si les symptômes se prolongent au-delà de trois semaines, d’autres facteurs sont certainement en jeu (une complication par exemple) et mieux vaut consulter votre médecin traitant.

Les rhumes sont extrêmement contagieux, surtout dans les quelques jours qui suivent l’apparition des premiers symptômes. Le virus se propage par voie aérienne et par contact avec les surfaces contaminées par les personnes enrhumées. Il existe heureusement quelques astuces qui contribuent à limiter le risque de contamination :

Les mains sont un des principaux facteurs de propagation des germes. Un lavage régulier et soigneux des mains permet déjà de limiter considérablement le risque de contamination. Lavez-vous les mains à l’eau et au savon, surtout après avoir éternué, toussé ou touché des objets très utilisés, comme les poignées de portes ou les paniers de courses dans les magasins. Si vous ne disposez ni d’eau ni de savon, utilisez du gel hydroalcoolique.

Renouveler l’air dans les pièces réduit la quantité de germes présents. Ouvrir régulièrement les fenêtres assure une bonne ventilation et contribue à améliorer la qualité de l’air. Une pièce correctement ventilée permet aussi de réguler l’humidité ambiante et de protéger ainsi les muqueuses du dessèchement. Les muqueuses sèches sont en effet moins efficace pour retenir les virus. Aérez quotidiennement chaque pièce, pendant dix minutes au moins, surtout si vous travaillez dans un lieu très fréquenté ou si vous vous trouvez en présence de nombreuses personnes.

Si vous devez éternuer ou vous moucher, privilégiez les mouchoirs en papier, plus hygiéniques du fait qu’ils sont à usage unique et réduisent de ce fait le risque de propagation du virus via les mains. Après usage, jetez-les directement dans une poubelle avec couvercle et lavez-vous soigneusement les mains. Évitez les mouchoirs en tissu qui sont de véritables « nids à microbes » et qui augmentent le risque de propagation du virus à chaque utilisation.

Les muqueuses sont la première ligne de défense contre les virus et les bactéries qui tentent de s’introduire dans l’organisme via les voies respiratoires. Elles sont tapissées de cils vibratiles qui retiennent les poussières, les virus et les bactéries et les empêchent de pénétrer plus en profondeur. Pour remplir correctement leur rôle, les muqueuses doivent être humides en permanence. Des muqueuses sèches laissent en effet passer plus facilement les virus. Utilisez une solution saline isotonique pour les garder humides. Les cils vibratiles, ainsi dégagés, exerceront correctement leur fonction de nettoyage et feront barrage aux agents pathogènes.

Si vous êtes enrhumé(e), évitez autant que possible les contacts rapprochés. Le virus se propage en effet via les minuscules gouttelettes que vous expulsez en toussant, en éternuant et même en parlant. En gardant vos distances, surtout dans les lieux très fréquentés, vous réduirez le risque de contaminer d’autres personnes. Idéalement, respectez une distance d’au moins un mètre et demi et soyez d’autant plus prudent(e) dans les espaces mal ventilés ou lors d’activités sociales.

S’il est quasi impossible de s’en protéger totalement, le respect de quelques simples mesures vous permettra toutefois de limiter les risques de contamination.

• Vivez sainement : adoptez une alimentation variée, pratiquez une activité physique régulière et dormez suffisamment.
• Hygiène : lavez-vous régulièrement les mains et évitez autant que possible de vous toucher le visage.
• Aérez : aérez correctement votre habitation et votre lieu de travail.
• Renforcez votre organisme : les compléments alimentaires sont un précieux coup de pouce pour votre organisme. Les compléments à base de baies d’argousier, notamment, sont des champions du renforcement immunitaire.

En cas de rhume, commencez par bien prendre soin de vous. Votre corps dispose d’une excellente capacité d’autoguérison et fera en sorte de vous remettre sur pied au plus vite... à condition que vous lui en laissiez la possibilité ! Voici quelques conseils pour l’y aider et pour soulager les symptômes du rhume :

• Reposez-vous un maximum : reposez-vous et dormez ; votre corps récupérera d’autant plus vite. Aérez correctement votre chambre pour respirer un air aussi frais que possible.
• Veillez à ne pas prendre froid : la chaleur est votre alliée pour soulager les symptômes du rhume et de la toux. Il est important de garder les pieds bien au chaud ; si les chaussettes ne suffisent pas, un bain de pieds bien chaud vous aidera à réactiver la circulation sanguine.
• Évitez les atmosphères sèches ou enfumées : l’air sec, en particulier dans les pièces chauffées, risque d’aggraver les symptômes. Utilisez un humidificateur ou déposez un bol d’eau sur le radiateur pour humidifier l’air ambiant. Si le rhume persiste, une inhalation à la camomille contribuera à dégager les voies respiratoires.
• Privilégiez les aliments sains et faciles à digérer : optez pour des repas légers, faciles à digérer. Évitez les aliments gras et faites la part belle aux fruits et aux légumes, riches en vitamines, qui soutiendront votre organisme durant le processus de récupération.
• Humidifiez vos muqueuses nasales : utilisez pour ce faire une solution saline isotonique. Évitez l’utilisation à long terme de sprays nasaux décongestionnants, qui peuvent endommager les muqueuses. Les crèmes nasales à l’eucalyptus et au thym vous aideront à respirer plus librement. Vous pouvez aussi utiliser des huiles essentielles, qui dégageront les voies respiratoires.
• En cas de mal de gorge, buvez régulièrement : privilégiez les boissons chaudes qui soulagent la gorge, comme le thé au citron. Les pastilles à sucer et les sprays pour la gorge à base de plantes, dont la camomille et la sauge, exercent aussi une action apaisante. Ne forcez pas votre voix et évitez de chuchoter ; dans les deux cas, vous ne ferez que stresser davantage vos cordes vocales.
• Ne vous retenez pas de tousser : la toux est utile, car elle libère naturellement les voies respiratoires. Plutôt que d’utiliser des antitussifs, optez pour un sirop adoucissant à base de thym et d’anis, qui réchauffera et apaisera la gorge.

Il est rarement nécessaire de vous rendre chez le médecin pour un simple rhume qui, habituellement, disparaît spontanément. En revanche, si les symptômes s’aggravaient soudain, n’hésitez pas à le consulter. Il en va de même si vous avez une forte fièvre ou souffrez de douleurs intenses dans les oreilles ou au niveau des sinus frontaux, par exemple. Consultez également votre médecin si les symptômes du rhume se prolongent au-delà de trois semaines. La prudence est par contre de mise pour les rhumes chez les enfants de moins d’un an, et une consultation s’avère toujours préférable dans ce cas.

Il existe de nombreuses idées fausses sur le rhume. Bien qu’il s’agisse d’une infection courante, les mythes ont la vie dure et tentent de vous faire croire tout et n’importe quoi sur la manière dont ils se propagent, sur la façon de les soigner et sur ce qu’il faut faire ou ne pas faire en cas de contamination.

• On s’enrhume plus facilement dans une pièce mal aérée.
  Vrai. Les gouttelettes renfermant le virus stagnent plus longtemps dans l’air, augmentant ainsi le risque de contamination.
• Les inhalations accélèrent la guérison.
  Faux. Les inhalations soulagent temporairement, mais n’accélèrent en rien la guérison. Elles contribuent simplement à dégager les voies respiratoires.
• Les gouttes nasales à base d’eau salée sont utiles en cas de rhume.
  Vrai. Les solutions salines contribuent à soulager les symptômes, car elles fluidifient le mucus et humidifient les muqueuses.
• Mieux vaut renifler que se moucher.
  Faux. Rien n’a jamais prouvé qu’il valait mieux renifler que se moucher. Se moucher trop énergiquement peut cependant chasser le mucus jusque dans les sinus, ce qui peut aggraver l’irritation.
• Les antibiotiques sont utiles en cas de rhume.
  Faux. Les rhumes sont d’origine virale et les antibiotiques n’agissent qu’en cas d’infections bactériennes. Raison pour laquelle les antibiotiques ne sont d’aucune efficacité en cas de rhume.
• Le risque de contamination est accru si vous serrez la main à une personne enrhumée.
  Vrai. Le virus se transmet aussi par le toucher. Serrer la main d’une personne enrhumée permet au virus de passer d’une main à l’autre, ce qui facilite la contamination.
• Il est déconseillé de fumer en cas de rhume.
  Vrai. Fumer irrite les muqueuses et risque de prolonger ou même d’aggraver les symptômes du rhume.
• On peut s’enrhumer en restant dans le froid sans être correctement vêtu.
  Faux. C’est un virus, et non le froid, qui est à l’origine du rhume. Même si le froid peut affaiblir votre système immunitaire, le virus reste le seul et unique responsable du rhume.
• La vitamine C permet d’éviter les rhumes.
  Faux. La vitamine C renforce le système immunitaire, mais il n’a pas été prouvé qu’elle pouvait prévenir les rhumes. Elle peut toutefois contribuer à réduire légèrement la durée des symptômes.
• Il faut se vêtir chaudement pour éviter de s’enrhumer.
  Faux. Les vêtements chauds vous protègent du froid, pas des rhumes. Les rhumes sont d’origine virale et ne sont pas dus au froid.
• Se laver régulièrement les mains réduit le risque d’attraper un rhume.
  Vrai. Un lavage régulier et soigneux des mains est une des méthodes les plus efficaces pour se protéger des virus du rhume.

Pendant combien de temps suis-je contagieux ?
Vous êtes en général contagieux dès l’apparition des premiers symptômes et pendant les quelques jours qui suivent. Le virus se propage facilement via la toux, les éternuements et les mains.

Que dois-je faire si mon rhume se prolonge au-delà de trois semaines ?
Nous vous conseillons de consulter votre médecin si vous êtes enrhumé(e) depuis trois semaines ou plus. Cette recommandation vaut surtout si les symptômes s’aggravent ou si vous souffrez de fatigue excessive, de maux de tête persistants ou de sinusite.

Puis-je m’enrhumer à cause de la climatisation ?
Non, l’air conditionné n’est pas la cause première du rhume, qui est d’origine virale. En revanche, l’air conditionné peut faire baisser le taux d’humidité, et donc dessécher les muqueuses et vous rendre plus sensible aux infections.

Quelle est la différence entre le rhume et la grippe ?
Le rhume et la grippe sont tous deux d’origine virale, mais la grippe est en général plus sérieuse que le rhume. La grippe s’accompagne d’une forte fièvre et de courbatures intenses, et vous accable bien plus qu’un rhume. Les symptômes de la grippe ont aussi tendance à se déclarer plus rapidement.

Puis-je prendre des antibiotiques pour soigner mon rhume ?
Non, les antibiotiques n’agissent qu’en cas d’infections bactériennes, et les rhumes sont en principe d’origine virale. Les antibiotiques ne sont donc d’aucune efficacité en cas de rhume.

Pourquoi s’enrhume-t-on plus souvent en automne et en hiver ?
L’automne et l’hiver sont deux saisons où l’on reste davantage à l’intérieur, dans des endroits mal aérés (écoles, bureaux, transports en commun...). Les virus se propagent donc plus facilement via l’air que l’on respire ou les surfaces contaminées par d’autres personnes enrhumées. Le froid, qui affaiblit le système immunitaire, vous rend en outre plus vulnérable face aux virus.

Que faire en cas de rhume ?
Même si le rhume s’accompagne de symptômes qui n’ont rien d’agréable, il reste généralement bénin et disparaît spontanément. Une bonne hygiène, du repos en suffisance et quelques simples remèdes maison permettront d’atténuer les symptômes et de limiter la propagation du virus. Si les symptômes se prolongent ou s’aggravent, mieux vaut alors consulter votre médecin afin d’écarter d’éventuelles complications.